上赛季开始时，签下乔治的费城76人还梦想着结束长达四十多年的冠军荒。但恩比德因左膝旧伤困扰仅出战19场，保罗·乔治也只打了41场，场均得分创下个人职业生涯第二低，费城度过了一个漫无目的的24胜58负的赛季，大部分时间都在指望乐透抽签的运气。

76人得到了这份运气，在六月份保住了他们前六顺位保护的选秀权，并用它选中了第三顺位新秀VJ·埃奇库姆。埃奇库姆起步表现令人印象深刻，让球探、高管和联盟内部人士对费城年轻后场的未来议论纷纷。

"这些家伙让他们有能力从恩比德和乔治的时代翻篇了，"一位西部联盟的高管在接受采访时说道。

尽管恩比德和乔治都几乎没怎么打球，尽管球队除了这两位老将明星外还遭遇了大量其他伤病，但这都不重要了。埃奇库姆的表现，为这支球队的前进方向创造了新的乐观情绪。

新时代已经到来

本月早些时候，当二年级前锋贾斯汀·爱德华兹在76人战胜凯尔特人队后坐在新闻发布会台上时，他被问及关于马克西在这场胜利中的表现。

"他是球队的门面，"爱德华兹这样评价这位25岁的全明星控卫。

一方面，这不过是十一月新闻发布会上一句随口的话。但爱德华兹这番话最值得注意的是，它没有被拿来大书特书，而是被当作事实接受：十年来第一次，76人不再仅仅是恩比德的球队。

"看起来就是更有活力了，"一位东部高管说。"他们可能还不够好，但不再像过去那样只是干等着保罗和恩比德恢复健康。"

没有恩比德时，费城传统上看起来不知所措。在恩比德前八个完整赛季中的七个里，当恩比德坐在替补席时，76人每百回合得分要差10分以上。

但本赛季开始以来，主教练尼克·纳斯建立了一个清晰的球队特质，这个特质已经从费城的宇宙围绕恩比德运转，转变为以马克西为核心。这一转变带来了他们的控卫场均32.2分的输出，仅次于洛杉矶湖人队球星卢卡·东契奇。马克西的极速和变幻莫测的得分手段让76人变得非常有趣，并且让他们能够在没有恩比德的情况下保持竞争力，这是过去从未能做到的。

"他现在是一个名副其实的NBA最佳阵容一阵或二阵水平的球员了，"一位东部球探谈到马克西精英级别的第一个月时说道。"即使恩比德有伤病问题，他们仍然可能出现在东部前六席位的讨论中，因为马克西真的有那么出色。"

恩比德及其健康状况仍是主要因素

尽管费城的年轻后卫们令人兴奋，但恩比德将在76人能在东部攀升到多高的位置上扮演关键角色。

随着恩比德缺阵，76人只有安德烈·德拉蒙德一名真正的大个子，而且在恩比德因当前右膝酸痛问题缺阵的过去几周里，他们在防守端难以封锁禁区。

"没有他，他们的防守不够好，"第二位东部球探说。"这就是为什么我很难相信他们。"即使恩比德本赛季出战的时候，他的移动能力问题也已经显而易见，但他仍然是联盟中最好的投射型大个子之一。

"他们必须想办法最大化恩比德的作用，"第二位东部高管说。"我不认为他回来后还能像过去那样打球。他们必须尝试以一种战略性的方式使用他，让他能对球队有一些价值，但你不能再把进攻体系建立在他身上了。"各队显然仍然尊重恩比德的得分能力。他的引力以及在与后卫马克西、埃奇库姆、格莱姆斯和麦凯恩进行手递手传球配合中的能力，将使费城的进攻整体上变得更容易。

问题在于恩比德的移动能力是否能改善到足以让他成为一名有效的防守者。在赛季初期，每当恩比德离开禁区，他就成为对手持球突破攻击的目标。"他基本上就是从一条罚球线跑到另一条罚球线，"一位东部助理教练说。

恩比德的篮板数据也在下降，这是他在内线缺乏爆发力的另一个迹象。恩比德现在因右膝酸痛已经缺席了两周多，这凸显了他身体的脆弱状态；纳斯和76人打造出一种不依赖恩比德出勤率的比赛风格是有原因的。根本不清楚他能定期上场的频率有多高。

"你看看联盟的发展趋势，比赛的节奏和速度，"第二位东部球探说。"他健康的时候都很难跟上，更不用说现在了。"

乔治如何融入？

乔治的情况类似，他上周才回归，仅打了三场比赛，正在从休赛期的膝盖手术中恢复。

乔治和恩比德已经很难打出符合他们当前合同的价值，但如果两人都能定期出战并提供高质量的表现，将极大提升这支球队在格局开放的联盟中制造声响的机会。在乔治缺阵期间，费城在大前锋位置上采取了多人轮换的方式，让双向合同球员巴洛和沃克，以及底薪签约的沃特福德在乔治缺席的12场比赛中首发。

每个人在增加的出场时间里都曾有过闪光表现，成为球队阵容注入青春和活力的一部分，但乔治的得分和空间拉扯能力将为马克西和76人的进攻提供更大的推动力。"围绕马克西和埃奇库姆建队，让他们迈出那一步，这也会帮助到保罗，"第二位东部高管说，"因为他会投入到帮助马克西成功中去。"

受到阶段性的投篮运气不佳的影响，乔治整体投篮命中率为43%，三分命中率为35%，但应该能再次受益于这支阵容周围大量的进攻火力所带来的大量空位机会。这位九届全明星的反弹赛季将对一支在前17场比赛中过度依赖马克西（场均40.4分钟）和埃奇库姆（场均37.3分钟）的76人队产生奇效。

"他可以成为一个拉开空间的大前锋，"第一位东部球探谈到乔治在他第16个赛季的角色。"最好不要再让他过多持球了。你可以让他作为掩护人打一些挡拆，利用他的投篮能力和攻击错位的能力。"

"他会接受这个角色吗？我很好奇想看看。"

埃奇库姆到底有多好？

两次与卫冕冠军相关的幸运事件帮助打造了76人的这对后场搭档。马克西能来到费城得益于迈克·穆斯卡拉在2020年NBA复赛园区内的制胜三分，这确保了费城能保住自己的选秀权。五年后，76人在2024-25赛季输掉了足够多的比赛，阻止了雷霆队拿走这个选秀权。

后者转化为马克西的理想搭档，因为埃奇库姆在他进入NBA的第一个月里，展示了爆发性的进攻组织技巧，以及多次令人瞠目结舌的防守高光时刻。

"我没想到VJ能打得像他这么好，"第一位东部球探说。"是的，有瑕疵，但如果他们继续推动他——因为他能做很多不同的事情——他将会成为一名特别的球员。"

埃奇库姆的开局引发了一些球探的高级别比较。被反复提及的两个名字是克利夫兰骑士队球星多诺万·米切尔和前全明星维克多·奥拉迪波，特别是他在印第安纳步行者队巅峰时期。

"他比我想象的要矮，"另一位东部球探说，这呼应了其他几个人对这位6尺4寸的埃奇库姆的看法，这也是与米切尔（6尺2寸）和奥拉迪波（6尺3寸）比较的一部分。"但我认为他可以成为一名全明星级别的球员，能否迈出那一步将取决于他能否证明自己能投篮并且成为一名优质的防守者。"

另一位球探将埃奇库姆与马克西的配合比作金州勇士队曾经享受过的斯蒂芬·库里和克莱·汤普森的搭配。虽然他们告诫不要期望走与这两位未来名人堂成员共同赢得四次总冠军相同的道路，但一个爆炸性的头号得分手旁边配一个精英级别的双向侧翼的想法，对76人来说是一个有趣的起点。

"那些家伙在一起打得相当不错，"一位西部球探说。"他们合作得很好，因为他们俩都能做点所有事情。"

可以预见的是，埃奇库姆的状态已经有所回落。在他火爆的前五场比赛之后，他在十一月的整体投篮命中率为35%，三分命中率为32%，这既是对手开始针对他布防的体现，也是适应82场比赛赛季严酷过程的表现。

但不可否认的是，76人似乎在埃奇库姆身上找到了长期培养的可能性。

本赛季余下的路在何方？

76人在进入2024-25赛季时，曾公开谈论要通过负荷管理的方式来争夺冠军。一年后，恩比德在媒体日上开场就宣称，他不知道自己的身体每天会处于什么状态，他只会顺其自然。

因此，费城在周二被奥兰多魔术队痛击之后，仍能取得9胜8负的战绩，进攻效率勉强排在前十之外，并且拥有正的净效率值，尽管恩比德和乔治合计只打了9场比赛，这应该被认为是一个成功的开局。"我对尼克·纳斯所做的事情印象深刻，"一位东部助理教练说。"他让这些家伙努力打球。"

显而易见的是，费城不会放弃其以后场为核心的进攻。埃奇库姆立即成为了球迷的最爱，他和马克西在上赛季球队经历的磨难之后，为这支球队注入了一剂急需的兴奋剂。并且有充分的理由相信，一支拥有健康的马克西、恩比德和乔治，加上后场深度的76人队，应该处于争夺附加赛席位的前列。

"这些家伙一起打球的方式帮助了纳斯推动这种比赛风格的理由，"第三位东部球探说。"人们可以看到愿景……每个人都喜欢马克西，现在每个人都为VJ疯狂，你看到这些家伙在场上，你看到那种氛围和球迷，他们让身边的每个人都变得更好。"

然而，这个天花板并不是一年前当球队续约恩比德并签下乔治时，他们对这支球队所期望的高度。

球队的整体身高是个问题，即使在每个人都健康的情况下也是如此，而这将是一个贯穿整个赛季的问号。76人已经参与了13场关键时刻比赛（最后五分钟内分差在五分以内），仅次于达拉斯独行侠队。马克西是一位出色的终结者，但那么多胶着的比赛表明76人不会轻易赢得很多比赛。

尽管如此，ESPN的篮球实力指数目前预测费城将赢得46场比赛并锁定东部第8号种子。76人会很高兴有机会在季后赛中看到这支球队健康版本的样子，特别是在去年那个充满痛苦的赛季之后。